长生不死的观念由来已久，据文献记载，早在春秋时期人们已经开始向往长生。东汉末年，道教诞生，方仙道作为道教的一大源流，其思想也被道教全盘接受，并成为道教宗教思想的内核，从此于贯彻整个道教史，直至如今。我们甚至可以说，如果缺少了长生成仙的思想，道教就不能称之为道教。
在神灵仙真之颂中，道教中人赞扬仙真时自然会表露出对成仙的渴望，仙人之乐，可谓无穷无尽！他们已经彻底超凡脱俗，不染尘埃，远离生老病死，而且身怀神通妙法，自由往来天地人三界，饱览大好风光，如此美妙的生存状态，竟可以长达亿万年，以至于永恒，这怎不叫人极度渴求，无限遐想呢？
道士不仅渴望长生不死，期想成仙以后逍遥于天地之间，而且深信自己可以通过勤修苦练，得道飞升，或者益寿延年，其中最有代表性的就是葛洪在《抱朴子内篇》中提出的“仙可学致” 的观念：
世人之所以否定神仙，主要是因为秦始皇、汉武帝为了修仙兴师动众，劳民伤财，最终却一无所获，但修仙之法，不仅在于仙法妙诀，更重要的是淡泊宁静，一心一意，所谓“学仙之法，欲得恬愉淡泊，涤除嗜欲，内视反听，尸居无心”，清静无为、恬淡守虚才是入道的根本要素，而君王作为天下之主，必然被权力美色扰乱心神，无有片刻之安宁，又怎能有所收获呢？
道士坚定地信仰仙道、渴望飞升，长年累月地修炼，为的就是有朝一日能实现自己的宗教理想。那么道士为何对长生飞仙如此念念不忘、孜孜以求呢？
一、热爱生命
当远古先民产生自我意识之后，对生命的关怀就伴随着整个人类历史。远古先民祭祀鬼神，发明巫术，都是希望以此改善自身的生存环境。
先秦时期，道家贤哲将这种生命意识加以总结，发扬光大，老子说“吾所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾又何患”，因此强调“摄生”“贵生” ；道教的“贵生” 意识是无比强烈的，体现为宗教的终极关怀——得道飞仙。道教不仅将此信仰付诸实践，还有一套理论：人的身体虽然来自父母，但这只是表面现象，从根本上来说，人是由大道孕育的，所以可以通过修炼返本还源，回归于“道”。如《无上秘要·人品》 云：形非我有，我所以得生者，从虚无自然中来，因缘寄胎，受化而生。我受胎父母，亦非我始生父母也，真父母不在此......立行合道，则身神一也。身神并一，则为真身，归于始生父母而成道也。
人的生命来自虚无之中，由天地自然之气孕育，之所以因父母而生，不过是机缘巧合而已。这种观念完全超越了世俗界的生育意识，把人的生命直接与宇宙的本体“道”结合在一起，形成了道教独特的“天人合一”思想。由此，道教才从理论上把道家的生命观上升为求道成仙的宗教信仰。
另外，道教关爱生命的形式也可谓独树一帜。在世界几大宗教中，唯独道教，尽管也强调涤荡性灵，但更渴望形体长存。因为在道士看来，人的形、神是统一的，形以神而立，神以形而存，所以教中的所有修炼方术，几乎都是以肉身飞升作为目标。外丹派主张炼就金丹，服之成仙；符箓派主张画符念咒，引神气入体；存神派则主张存思神灵入体，***穴窍；宋元以后的内丹派，主张性命双修，把精、气、神炼为一体，走出阳神，其实也是变相的形体长生。在整个道教发展过程中，道教中人始终追求着肉身的长生，只有万不得已，才会选择走灵魂不朽的道路。
也正是因为关爱人的形体，所以道教对古代方仙道的导引、练气、胎息、服食等强身健体的修炼术非常珍视，并不断地推陈出新，在当今时代依然有良好的社会影响。如果我们单从养身爱己的角度来说，道教长生飞仙的教义其实也蕴含着积极意义。
二、向往自由
追求人生的自由是人类恒久的梦想，从内心深处来说，每个人都渴望打破藩篱，逍遥自在。道教是最渴望自由的。首先，在思想上打破了“天命观” ，希望把生命掌握在自己的手中。教中很多经典都提出人可以掌握自己的生命，如《老子西升经》 云：“我命在我，不属天地。”陶弘景《养性延命录》 云：“我命在我不在天。”
道教是以长生为宗旨的，因此必须树立这样的生命观，如果他们信奉人的生命是有主宰的，寿命是既定的，那修炼、摄养等宗教活动岂不是毫无意义？于是他们理所当然地要砸碎常人心中不可撼动的枷锁，坚信只要自己勤修苦练，就可以从苍天那里夺回生命的主动权。道教的特点也正在此处，他们不像有的宗教那样，主张信徒应当把自己的一切都无条件地献给神灵，包括生命甚至灵魂。相反，道教遵奉神灵是希望神灵能帮助自己实现长生不死的愿望，这就可以解释为什么道教中有那么多与生命有关的护法神祇，如保生大帝、保命天尊等。
在道教中，人永远是比神要重要的。
其次，道教中人在行为上也不愿受世俗的拘束。魏晋以后，修道之士或是自建精舍，或是栖居于朝廷营造的道馆（后称道观）之中，重新确立了自己的生存模式，神仙道教日渐成型。他们彻底以清净自然为宗旨，安于修心养性，斋醮炼丹，无功名之牵累，无赋役之劳身，逍遥于林泉之下，徘徊于山水之间。有了如此悠闲的生活，道教中人当然更不愿意再被世俗束缚，所以他们摒弃功名，再也不愿劳心劳力，一心一意修道，期盼早日飞升。
这种思想在道教的典籍中很常见，如《太上洞玄灵宝智慧礼赞》 云：“坚心勤持戒，当须弃荣禄，名利勿牵联。”史书中，那些著名的高道也无一不是淡泊超然之人。可见，道教对凡俗世界的重重枷锁是很排斥的。
然而， 无论道教如何排斥世俗，也不得不与之发生交集，其中最主要的就是与政权的往来。道教必须与统治者保持联系，不然就有可能引来灭顶之灾，历史上就曾有数次大面积的毁道举动。于是，道教只能与世俗保持着若即若离的关系，正如任继愈说的：“神仙道教寻找的是一条济世而不入世，避世又不出世的道路。”现实中的自由毕竟还有障碍，并不是绝对的自由，故而道教中人才会如此企盼得道飞升，因为只有那样他们才能获得绝对的自由：不仅生命恒久，青春永驻，而且神通无量，道法奇绝，或是耸身入云，飘然于天地之间，或是骑龙跨虎，往来于名山大川，闲时与仙友弹琴对弈，忙时持飞剑斩妖除魔，不受帝王管束，更无政令压身。如此生存状态，才是道教中人所渴求的自由，才是他们追求成仙的真正意义所在。
千百年来，道教中人艰苦修炼，始终没有放弃，除了上述两个原因之外，还有一点很重要，那就是他们通过修行取得了延年益寿的成果。自《史记》开始，历代正史中都记载着很多精通养生之道，真正得享高寿的人，例如：盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。（《史记·老子韩非列传》） 华佗字元化......晓养性之术......广陵吴普、彭城樊阿皆从佗学......普施行之，年九十余，耳目聪明，齿牙完坚。......阿从其言，寿百余岁。（ 《三国志·方技传》 ）
此外，还有很多因修炼而长寿之人。在医疗水平落后的古代社会，这些高道能拥有如此悠长的寿命，绝不是偶然的，我们只能认为这是道教善于修身养性。其实现代生命科学也证明，如果人们能保持少思少虑，饮食健康，并坚持有效的锻炼，是可以增强体质，延年益寿的，这与道教的修道理念非常一致。而在古代，这些著名道士的高寿必然会激励着其他人竭力地炼道修玄，就算不能真正地长生飞仙，但至少可以祛病延年，这关系到他们对自身宗教活动的体认与肯定。可以说，如果现实中的修炼没有任何回报，那么道教长生飞仙思想的生命力和吸引力就会大打折扣。因为道教始终不是一个单纯追求心灵安宁、灵魂解脱的宗教，它更关注人的现实生命。
总的来说，长生飞仙是道教宗教思想的核心，它表现了道士对自身生命的极度关怀，对自由天地的无限向往，还包括了对自我实践的肯定与期盼，故而道士才会在颂赞中不断地诉说着成仙的渴望和成仙的至乐。
