在东方文化三大主流中，言养生一事，“以道家为最高而最圆通，最彻底而最完善”。
道家养生诸门类中，又素以内丹养生为大道。姑且不论其修真境界，仅延年益寿这一点，就是任何养生方法都无法比拟的，故有“万般神通皆小术，唯有金丹是大道”之说。
简析内丹养生所以延年益寿的奥秘，主要有以下几方面：
源自“天人合一”宇宙观的生命智慧。
生命的品质首先表现为一种智慧。
内丹养生的智慧，就是法天地之象与阴阳之道，常使身心处于最佳状态（清静），亦使日常行为不断“合于道”而做出“不伤其生”的正确选择。这里有两个要点：
一是常清静。常者，平常也。清者，万缘顿息也。静者，一念不生也。老君说，人能常清静，天地悉皆归。此法最要者，在于天地人三才并炼，“心即天，身即地，念即人”，“天地万物、灵灵蠢蠢，一切生灭造化，动静变幻，皆先天一炁之运化作用，而我功修内景亦不过先天之作用。外界一切景象皆当作吾身之内景，日常之接人待物、办事等皆不过这个大身内之气机变化”；
二是“不伤其生”。人不得长寿，主要是伤生。而伤生莫过于伤精、伤气、伤神。大多数人的伤生尤在一个“过”字，如过饱、过饥、过劳、过喜、过悲、过思虑等。再有就是名利不去,喜怒不除,声色不离,滋味不绝,以至神虚精散。而天人合一的生命智慧，就在于教人得中和之道而止，以全精、全气、全神。
以先天虚无一炁为本源的“性命双修”。
内丹养生讲求的就是先天一炁，并将其视为生命本源。其内炼精气神为主的“逆修”程序，产生了返本还元、还精补脑的效果。
内丹学认为，人受气之初，在母体中是通过脐与母气相接、受先天之气化育成形的。待出生落地剪断脐带，哇的一声打开后天口鼻呼吸系统，元始祖气落到“天心”处，便与后天呼吸之气隔绝。此后生命过程，即是元始祖气随精气神之外化不断消耗的过程，以至“油枯灯灭”，生命终结。
而内丹修炼，是将功夫分为两段：通过修性（心与神）和修命（精与气）的互济互补，在身心合一、性命合一的虚极静笃状态下，促成“开关展窍”招摄先天一炁，再经过炼化过程达到后天返先天的目的。
这一精化气、气化神，以至神还虚过程所带动的“周天现象”，也就自然而然地成了返本还元、还精补脑的过程了。
独特的、核心的奥秘是发现了真正的生命能源——“水中金”。
人的生命动力，丹家称之为“元精”，来自先天一炁，聚而成形为元精。人的健康、寿命，全在于作为生命能源的元精足与不足。因此，健康长寿之要在补亏，补亏之要在补精、养精。然而，诚如上面所说，常人的后天口鼻呼吸是难以完成补先天元精之重任的，唯有道家内丹养生对人类长寿做出了卓越的贡献，即金丹大道所说的“药物”，“水中金（真阳之炁）”，并系统形成了行之有效的“抽添”、“返还”方法。
就清修而言，是先借身内阴阳交媾所得之物而开通任督等经窍，进而使之百节通透，后可有所作为；就栽接来说，则借“生龙活虎”之气以开关展窍。总之，阴阳而通者，乃借不同层次之真阴真阳交媾所得之物，以开通黄道，奠定修真之基，以图实现生命的超越。
此外，内丹养生方法中的辟谷、胎息等，均有深层次的潜能开发功效，既可节约自身能源以保元，又能“借假修真”，盗天地正气、虚空真阳以接命（补充生命能源），此类方法如能科学转化，为现代人掌握，实为惠及于民的一大功德。
随着修炼的深入，逐渐形成超然的人生轨迹。
内丹学在本质上，是一种以自然为宗、虚无为体、清静为用的“天人合一”的养生哲学，主张“上善若水”，主张“慈、俭、不争”。出世入世，崇辱不惊，大同混俗，真常应物。
内丹修炼，也首先教人炼已存诚，通过炼心性，增学养，使人常清常静，气定神闲，以达身心空灵，返朴还淳的境界，自然得道多助，外其身而身存了。
