道教奉老子为教主，基本信仰是道，这个道与作为道家学派代表老子的道既有区别又有联系，它是继承老子的道而加以宗教神化。老子所说的“道”是道教教义的核心，是以“清静为宗、虚无为体、柔弱为用”的一种“道”。这种“道”是宇宙的本源与主宰者，它无所不包、无所不在，它是一切的开始与万事万物的生化者，道是物质的，又是精神的；既是规律，是意志。
必须从世界的总体上去把握道。“大道无形，生育天地；大道无情，运行日月；大道无名，长养万物”。“道可道，非常‘道；名可名，非常名’。”《道德经》第二章。《庄子知北游》中说:道“无所不在。”一切有形，皆含道性，道在蝼蚁，在秭稗，在瓦壁，在尿溺。只是得道有多少，通觉有浅深，自己悟了道，又能使他人悟道的叫做＂圆通＂玄之又玄，众妙之门，“玄”是对道状态的描述，玄既不是有，也不是无，是一种超然物外的修道境界。根本上超越违顺、荣辱、毁誉、物我、亲疏、利弊、贵贱、祸福等差别。
《道德经》云:“道生一、一生二、二生三、三生万物”。老子所说的道”既是指“宇宙”的本体，又是指“自然”的规律。所以“道”能使一切有形在三清众神面前，不论贵贱、贫富、聪愚，一律平等。《老子想尔注》把“道”说成是“散形为气，聚形为太上老君。常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆词一耳”。
《混元皇帝圣纪》也有类似的说法:“老子者，老君也，此即道之身也，元气之祖宗，天地之根本也”这是把太上老君看成了“道”的化身。与道并提的是德，“德”和“道”是一个整体，成为道教教义的核心，道之在我者就是德。学道而得道，这就是德。德是道的体现和作用。《道德经》中所说的“上德”、“玄德”、“常德”、“道尊而德贵”的“德”指的是这个“德”。
《清静经》中说:“上士无争、下士好争、上德不德、下德执德、执著之者，不明道德。众生所以不得真道者，为有妄心”，道教将“德”按态度区分为“阴德”和“阳德”二类。所谓“阴德”，是指个人不被他人所知道的德行；所谓“阳德”，是指个人被大家了解的德行。
道教提倡“阴德”密惠，“大以及于人，小以及于物，修身积德，根据“道”的准则:修之于身，其德乃真；修之于家，德乃余；修之于乡，其德乃长；修之于邦，其德乃丰；修之于天下，其德乃谱”所以道教徒一定要重视“修道养德”。道教强调，任何人都可以信仰道教，都能够学道、得道。并将“道”和“德”作为最根本的信仰和行动的准则，必须做到既要修道，更要积德。《道教义枢道德义》说:“道德一体，而其二义。一而不一，二而不二”。凡是符合＂道＂的准则的，便是“有德”；凡是违反“道”的准则的，便是“无德”。
道教强调，修身、治家、治天下，都应该修道，从而使“道普德溢”，以达到太平和仁爱。
由道演绎出“三元”，“三元”生“三宝”，“三宝神仙”思想是道教的中心思想即道教的三清尊神，这三清尊神就是玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。天地间的万事万物都是由这三清尊神创造的。三清尊神是创世主，这是道教基本的核心。“三清”是由“道”人格化的尊神，是道教的最高层神团。他们统御诸天神灵，为神王之宗，飞仙之祖，宇宙万物皆为其所创。
三、追求长生成仙
道教十分重视人的生命，因为道教讲的是长生不死，修道成仙。对于生，老子曰:“出生入死，生之徒十有三，死之徒十有三，人之生，动之死地亦十有三”。说明人的生命非常有限，而且处于一个危险的状态之中，所以要求人们“深根固蒂”，追求“长生久视之道”。
《太平经》中主张乐生、重生。尊重生命是道教的一贯主张，主要包括:一，尊重人类自身的生命价值，反对轻生自杀，也反对杀害他人，要求洁身自好，修身养性，追求长生；二，尊重动物的生命，认为一切血性之物，皆有灵性，即有道性，由于悟性有早迟之分，所以修道阶次有快慢之别；三，尊重植物的生命，认为植物和人一样具有灵性，在某种特定的环境下，也能够修炼成仙；四，尊重人类和动植物赖以生存的环境。
做到上述四点既度己又度人，《度人经》云:“仙道贵生，无量度人”。道教认为通过修炼，可以成仙。人活着是一种快乐，死亡才是最可怕的，因而主张乐生、重生；它认为“我命在我不在天”，鼓励人们尽可能颐养天年，最高境界就是长生不死，得道成仙。达到这一目的的方法就是修炼。修炼的具体方法有服饵、导引、胎息、内丹、外丹、符箓、辟谷等。
