“天有三辰，地有五行”（《左传•昭公三十二年》）。
那么，五行有什么含义呢？
“五行”有三种不同的含义：
其一，指五种最基本的事物或构成万物的五种元素，水、火、木、金、土。我国古代称构成各种物质的五种元素，古人常以此说明宇宙万物的起源和变化。《尚书.洪范》最早明确了“五行”的内容即金、木、水、火、土五种事物或元素有其各自的属性彼此间存在相生相克的关系。《孔子家语·五帝》：“天有五行，水、火、金、木、土，分时化育，以成万物。”
其二，五行进一步被抽象为理解万物和世界的基本框架万物都可以纳入到五行的范畴之中并因此被赋予不同的性质。
其三，指五种道德行为。
“荀子曾指责子思、孟子“按往旧造说，谓之五行”。从郭店楚墓竹简及马王堆汉墓帛书相关文字内容来看该“五行”指仁、义、礼、智、圣。
五行又有表示五种德行，即五常：仁、义、礼、智、信。《荀子·非十二子》：“案往旧造説，谓之五行。” 杨倞 注：“五行，五常，仁、义、礼、智、信是也。”
另外，五行还指“孝”的五行，“将”的五行等等。
