念，指意念。练功时意念有正念与杂念之分。正念是诱导、保持与深化入静状态的意念；杂念是影响练功入静的杂乱念头。所谓“一念代万念”是指用主动保持的恒定的正念代替或排除头脑中不断涌现的散乱的杂念。
对于初学内丹术和修炼的人来说，“一念代万念”是一种练功要求。它要求练功人采用意守的方法不断地排除杂念，使意识逐渐地进入修炼状态。对于达到了入静状态的人来说，“一念代万念”则是指其所处的意识状态。古人们将这种意识状态描述为“照心不灭，念心不起”，“一念不起，一意不散”，“以一念化万念”。
“注意”可分为有意注意与无意注意。以此为依据认识“一念代万念”的实质，正念是有意注意——一种自觉的、有预定目的、并经过意志的努力而产生和保持的注意；而杂念则属于没有人的任何意图、没有预先提出的目的、不要求意志努力的情况下自然而然地产生的无意注意。练功就是要将有意注意的对象置于意识中心，并保持注意的稳定性，这时的注意广度主要取决于意守的对象。与此同时，那些散乱的杂念在练功人主动的意志活动下，逐渐退于注意的边缘，直至到达注意的范围之外，这时练功人的意识状态正如古人描述那样是“万念不泯，一灵独存”。
从高级神经功能活动的角度分析，一念代万念的心理生理学机制与自我催眠状态密切相关。古人早对入静的现象进行了准确的总结，认为入静状态是一种似睡非睡，似醒非醒的状态。这种既不是普通的清醒，又不是普通的睡眠，而是处于清醒与睡眠之间的过渡状态，心理学早有定论，称其为催眠状态。在形式上稍有区别的是，心理学所讲的催眠多是催眠师利用暗示手段来催眠受试者，而丹道中，则是练功人自己利用暗示手段来催眠自己，属于自我催眠而已。
众所周知，催眠是大脑的部分睡眠。在催眠实施时，受试者的大脑皮层除与催眠师联系的部位保持着清醒与兴奋外，其它部位处于睡眠抑制状态中。练功的情形与催眠完全一样。当达到入静状态时，练功人大脑皮层除自知自己是在练功的部位保持清醒外，其它部位处于睡眠抑制状态。从而实现一念清醒兴奋，万念睡眠抑制。
总之，一念代万念是古人通过练功实践总结形成的一句比较准确、生动的练功术语。然而只有赋予其现代科学的解释，才能使人们不仅准确，而且更深入地认识一念代万念的机理实质。
