公元218年，东汉当时的首都许昌有一天夜间突然失火，火势越来越大，300多大臣出去救火。后来火势被扑灭，曹操清算的时候，下令把救火的大臣们全部杀死，令人疑惑不解，这些大臣们出去救火，完全是出于好心，曹操为何不问青红皂白，将这些无辜的大臣们全部处决呢？
我们首先看看是谁点的火
三国演义第六十九回《卜周易管辂知机，讨汉贼五臣死节》中，介绍了这次事件的来龙去脉。当时，汉室倾危，曹操狭天子以令诸侯，将汉献帝刘协玩弄于股掌之间，他又加九锡，称魏王，许多汉室忠臣都认为曹操随时都可能篡位。耿纪、韦晃、金祎、吉邈、吉穆等人准备最后一搏，计划在这一年正月十五夜间全城赏元宵的时候，带领家僮奴仆放火，发动兵变，斩杀曹操的心腹王必，迎奉汉献帝到五凤楼，号召百官讨伐汉贼曹操。
正月十五晚上，许都城内火光四起，人人皆喊“杀尽曹贼，以扶汉室”，就连御林军总督王必也被耿纪射中肩膀，带伤逃走。然而，曹操的爪牙太多了，内有曹休等人据守各城门，外有夏侯惇带着三万军队围困许昌。耿纪、韦晃、金祎、吉邈、吉穆带着的家仆军队孤立无援，在厮杀了一夜后，金祎、吉邈、吉穆三人战死，耿纪、韦晃逃出城后被夏侯惇的大军生擒活捉，随后将此二人处死。
由此可知，正月十五元宵节许都的这场火是耿纪、韦晃、金祎、吉邈、吉穆带着数百家仆放的，旨在救出汉献帝，振臂一呼，推翻曹操的统治，然而他们五人失败了，全部被杀。
曹操对剩下汉臣的处罚
耿、韦、金、二吉全家老小被杀后，夏侯惇将还活着的数百大小官员尽数押解到邺城，听候曹操发落。曹操坐在高台上，看着下面站着的百官，说道：“耿纪、韦晃、金祎等人谋反，放火烧许都，燃起熊熊大火，你们这些人之中，有的出去救火，有的紧闭府门没有出去救火，出去救火的官员站在红旗下，没有出去救火的站在另一边的白旗下。”
许多大臣自作聪明，认为许都着火，出去救火肯定没错，于是纷纷站到红旗之下，只有三分之一的官员站立在白旗之下。在众官员站队完毕后，曹操下令将站立在红旗下的所有官员全部拉出去砍了。众人感到非常疑惑，认为救火无罪。殊不知曹操的思维异于常人，他曾梦中杀了为其盖被子的侍卫，他说了14个字，给出答案，给这些冤死的大臣们答疑解惑，这14个字是“汝当时之心，非是救火，实欲助贼耳”。
翻译过来便是，在曹操的思维中，出去救火的大臣们都有串通耿纪等人放火的嫌疑，反而是那些事不关己高高挂起，在家里面睡大觉的大臣们没有嫌疑。曹操本着宁肯错杀一千，不可放过一个的思维，下令把救火的300大臣们全部处决。
那么曹操为何要不分青红皂白，处死这些救火的大臣们呢？他有两个原因。
第一个原因：曹操要立威。
曹操当时是汉朝一人之上万人之下的丞相，还是魏王，权势比之前的董卓大了不知道多少倍。然而，朝堂之上还有不少忠于汉室，对曹操欲除之而后快的大臣。曹操吃不好睡不好，还得时刻提防这些人作乱。因此，曹操通过斩杀三百多自称救火的大臣，树立他的权威，务必不让此类事情发生第二次，确保留下的大臣们对他忠心耿耿。
第二个原因：曹操把自己当成了掌握群臣生杀大权的皇帝
在封建社会，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，只有皇帝一个人掌握天下所有人的生杀大权，让谁生，谁就能活，让谁死，谁便活不过第二天。曹操当时虽然不是皇帝，但他却比皇帝还有权势，他要过一把皇帝的威风，对群臣想杀便杀，群臣毫无反抗之力。曹操虽然没当皇帝，但他过了一把皇帝的瘾，也算不枉此生了。
